Harper's Bazaar : Yoko Ono : Pourquoi l'artiste révolutionnaire a-t-elle été si longtemps peu appréciée ? (by Ella Alexander)

Yoko Ono assise à la fenêtre d'un appartement lors d'une interview à New York, le 28 juin 1973

© Koh Hasebe/Shinko Music/Getty Images

À l'occasion de l'ouverture d'une exposition à grand spectacle à la Tate Modern de Londres l'année passée, profitons-en pour célébrer Yoko Ono et explorons les raisons pour lesquelles elle n'a jamais bénéficié d'un procès équitable.

On pourrait dire que John Lennon a quelque peu nui à la carrière de Yoko Ono. Depuis qu'ils se sont rencontrés en novembre 1966 lors d'une de ses expositions, son œuvre novatrice et radicale a été éclipsée par l'homme qu'elle a épousé. Alors que ses contemporains la considéraient comme une traînée de poudre pour avoir épousé une pop star, le reste du monde lui reprochait d'avoir brisé les Beatles - un mythe auquel un nombre étonnamment important de personnes croient encore.

C'est un récit qui a résisté à l'épreuve du temps ; appeler quelqu'un « Yoko » est toujours un raccourci pour désigner une femme autoritaire qui étouffe les réussites de son partenaire et corrode ses amitiés. Si vous ne savez que deux choses sur Ono, c'est probablement qu'elle a été tenue pour responsable de la disparition du groupe bien-aimé ou que Lennon et elle ont manifesté pour la paix depuis leur lit d'hôtel. Une grande exposition à la Tate Modern, avait ouvert ses portes l'année passée, espérant célébrer Ono en tant qu'artiste expérimentale, durable et visionnaire à part entière.

“Elle a encouragé les gens à faire preuve d'imagination dès le début.”

“Yoko Ono est une artiste tellement polyvalente qu'elle a utilisé des moyens très différents pour transmettre son message”, expliquait Juliet Bingham, co-commissaire de l'exposition Yoko Ono : Music of the Mind de la Tate Modern. “L'une des choses que l'exposition tentait de faire, c'était d'honorer toutes les facettes de son métier - le travail participatif, ses œuvres conceptuelles et l'art conçu pour stimuler l'imagination du spectateur. Yoko a bouleversé la relation entre l'artiste et le public”.

En 1964, Yoko Ono a présenté l'une de ses œuvres les plus acclamées, Cut Piece - d'abord au Japon (elle l'a ensuite présentée à New York, Londres et Paris) - dans laquelle elle s'asseyait tranquillement sur scène et invitait le public à découper des morceaux de ses vêtements. Ce spectacle a été perçu comme une déclaration féministe et un manifeste audacieux contre la violence masculine à l'égard des femmes. “Elle est révolutionnaire et innovante. Ono considérait les performances participatives comme une forme de don et de contre-don”, expliquait alors Bingham.

“L'invitation ne s'adressait pas seulement au spectateur qui la rejoignait sur scène, mais aussi à celui qui la regardait et devenait lui-même une partie de l'œuvre. Avant même Cut Piece, elle a conçu des œuvres conceptuelles que les spectateurs devaient créer dans leur imagination - des peintures à construire dans votre esprit, afin que les gens puissent se réaliser physiquement. Elle a encouragé les gens à utiliser leur imagination dès le début”.

Une artiste majeure ecclipsée par sa rencontre avec John Lennon

Peu importe qu'à l'époque où Ono a rencontré Lennon, elle était déjà un nom très respecté et bien établi sur la scène artistique avant-gardiste de New York. Les masses ne se souciaient pas du fait qu'elle était l'une des premières à inviter son public à participer à ses performances artistiques, ni du fait qu'elle avait créé des œuvres conceptuelles convaincantes qui allaient devenir très influentes dans les années à venir. Yoko était célèbre dans le monde de l'art lorsqu'elle a rencontré John, mais on la considérait toujours comme une groupie sans aucun talent perceptible.

“Elle a été traitée injustement parce que les gens ont du mal à se regarder en face”, explique la musicienne Peaches, qui a été très influencée par Ono et a même interprété Cut Piece en 2013 au Southbank Centre de Londres. “Ils projettent leur colère sur elle. D'autres étaient tellement concentrés sur les Beatles en tant que groupe pop ; les fans ne voulaient pas que John change, il était donc plus facile de blâmer Yoko.”

Dans les années qui ont suivi le début de la relation entre Ono et Lennon, elle a été victime d'un puissant mélange de misogynie et de racisme. Les représentations d'asiatiques de l'Est étaient rares dans les années 1960, et la perception négative des japonais depuis la Seconde Guerre mondiale était encore relativement récente, ce qui faisait d'Ono une cible facile pour le vitriol. Son art - qui s'étendait au cinéma, à la performance, à la musique et à l'écriture - était considéré comme vide et superficiel. Son caractère a été calomnié et elle a été qualifiée de complice et de manipulatrice.

Lorsqu'en 1981, un an après l'assassinat de Lennon, Ono a sorti sa chanson Walking on Thin Ice, un critique a écrit que l'assassin de Lennon “aurait pu nous épargner beaucoup de chagrin en visant juste un pied à droite”. La haine à son égard était viscérale. “Elle a vécu une période incroyablement difficile et injuste, en particulier à ce moment-là, dans les années 60”, expliquait M. Bingham. “Les abus étaient à la fois racistes et misogynes. J'espère que les jeunes générations pourront désormais découvrir son œuvre sans être affectées par le discours qui l'entourait à l'époque. Elles peuvent voir son travail d'un œil neuf”.

Une semaine après leur mariage, John Lennon et Yoko Ono s'allongent dans leur lit dans la suite présidentielle de l'hôtel Hilton, à Amsterdam, le 25 mars 1969. Le couple organise un « bed-in for peace » (coucher pour la paix) et a l'intention de rester au lit pendant sept jours “en signe de protestation contre la guerre et la violence dans le monde” .

(c) Keystone/Hulton Archive/Getty Images

“Yoko a cette façon discrète, dans son art, d'avoir un impact très fort.”

Son apparence était tout aussi révolutionnaire que son activisme. Ono renversait les normes de beauté, remettant en cause les notions traditionnelles de féminité : ses cheveux étaient lâches et filandreux, ses vêtements sobres et elle ne se maquillait pas. “Elle avait une fraîcheur et une qualité naturelle”, explique Bingham. “Quand nous regardons en arrière, nous pouvons mieux l'apprécier”. Au fil des ans, Ono a travaillé avec plusieurs marques de mode, notamment Opening Ceremony sur une ligne de vêtements pour hommes et Chanel, ayant été photographiée par Karl Lagerfeld pour une exposition en 2013 consacrée à la célèbre petite veste noire de la marque.

À son crédit, Ono n'a jamais laissé l'hostilité ouverte l'arrêter et, à 91 ans, elle continue à travailler. Lorsque ses détracteurs l'ont traitée de “sorcière”, elle a répondu avec l'esprit qui la caractérise, en publiant une chanson intitulée Yes, I'm A Witch (Oui, je suis une sorcière), dont les paroles sont les suivantes : “Je vais rester dans les parages pendant un bon moment”. Son exposition à la Tate Modern montrait que son message optimiste n'avait jamais varié : l'action collective est le moteur du changement et nous pouvons rendre le monde plus radieux si nous travaillons ensemble. L'éthique idéaliste d'Ono a longtemps été tournée en dérision par ses détracteurs, mais si son plus grand défaut est le sérieux et la positivité, nous pourrions tous faire bien pire.

Son fils, Sean Lennon, affirme que sa mère a toujours canalisé la rhétorique toxique dont elle était la cible dans son art, qui, qu'on le veuille ou non, n'a jamais perdu son idéalisme et son espoir. “Lorsque les gens lui ont demandé comment elle gérait toute cette haine dont elle était l'objet depuis qu'elle avait rencontré mon père, la mauvaise presse, les malentendus et les reproches qu'on lui faisait pour des choses qu'elle ne contrôlait pas, je l'ai entendue dire : “Eh bien, ce n'est que de l'énergie”. D'une certaine manière, je pense qu'elle se nourrit d'énergie - qu'elle soit bonne ou mauvaise - et qu'elle réussit à réorienter cette impulsion vers quelque chose de positif”, a-t-il déclaré lors d'une interview accordée en 2017 au Harper's Bazaar US.

La même année, Ono s'est enfin vu attribuer un crédit d'écriture pour Imagine, après que l'Association nationale des éditeurs de musique a admis qu'“une grande partie - les paroles et le concept - venait de Yoko”. Son influence a été considérable, qu'il s'agisse de musiciens comme Patti Smith et Kim Gordon ou de créateurs de mode comme Cecilie Bahnsen, dont la collection printemps-été 2023 a été inspirée par l'une de ses expositions. “Dans son art, Yoko a cette façon discrète d'avoir un impact très fort”, explique Peaches. “Être au lit pour la paix. Assise sur une scène, entièrement vêtue, avec des ciseaux, elle invitait son public à agir alors qu'elle ne bougeait pas. Elle m'a appris l'importance de la patience”. C'est tout à fait Ono - une voix distincte au milieu de beaucoup de bruit.

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